森鴎外『高瀬舟』にみる「死」の選択と人生：喜助の告白が示す「足るを知る」思想
森鴎外『高瀬舟』が問いかける生と死の境界
森鴎外の短編『高瀬舟』は、江戸時代の罪人を京都から遠島へ送る高瀬舟の中で起こった出来事を描いています。弟殺しの罪で流される喜助と、護送役の同心である庄兵衛との会話を通じて、この作品は単なる罪と罰の物語に留まらず、人間の倫理、幸福、そして生と死という根源的な問いを投げかけます。特に、弟の苦しみを取り除くために手を下したという喜助の告白は、安楽死にも通じる問題を提起し、私たち自身の人生観に深い内省を迫ります。本稿では、『高瀬舟』に描かれる「死」を巡る描写と、それが読者の生や価値観に与えうる示唆について考察を進めます。
弟の苦しみと「死」の選択
物語の中心にあるのは、喜助が病に苦しむ弟を安楽に死なせたという行為です。弟は重い病に侵され、治る見込みもなく、ただ苦痛に喘ぐ日々を送っていました。その苦しみを見かねた弟自身が死を願い、そして兄である喜助に介錯を頼んだのです。喜助は葛藤の末、弟の願いを聞き入れます。
この描写は、「死」が単なる生の終わりではなく、耐えがたい苦痛からの解放として、あるいはある状況下での「選択」として描かれうることを示しています。法や社会通念は、いかなる理由であれ人の命を奪うことを罪とします。しかし、弟の筆舌に尽くしがたい苦痛と、そこからの解放を願う切実な願いという状況は、読者に「もし自分ならどうするか」「この行為は本当に絶対的な悪なのか」といった問いを突きつけます。喜助の行為は罪ではありますが、その根底にあるのは、弟への深い情愛であり、苦しむ者を見過ごせないという人間的な情動です。作品は、こうした極限状況における人間の行動とその倫理的側面を丹念に描き出しています。
庄兵衛の困惑と読者への問い
喜助から事件の顛末を聞いた同心・庄兵衛の反応も、作品の重要な要素です。庄兵衛は、長年罪人を見てきた経験から、罪人の多くが自分の罪を隠したり正当化したりすることを知っています。しかし、喜助はまったく罪悪感に苛まれる様子がなく、むしろ弟を苦しみから救えたことにある種の安堵すら感じているように見えました。この喜助の態度に、庄兵衛は深く困惑します。
庄兵衛の困惑は、社会的な法や秩序といった外部的な基準と、個人の内面的な倫理や感情との間に生じる乖離を示唆しています。彼は、自身の持つ善悪の基準が、喜助という個別の事例にはそのまま適用できないことを悟ります。読者もまた、庄兵衛の視点を通して、安楽死という問題や、人間の苦しみに対する責任といったテーマに引き込まれ、自身の持つ倫理観や価値観が揺さぶられる経験をすることになります。作品は、単純な結論を示すのではなく、読者自身にこの難しい問いについて考えさせる余白を残しています。
喜助の「足るを知る」思想と人生観
さらに興味深いのは、喜助が弟殺しの罪を犯す前の人生について語るくだりです。喜助は極貧の中で生きてきましたが、その生活を悲惨だとは感じていませんでした。むしろ、わずかな収入でも三度の食事ができ、弟と助け合って生きていけることに満足していました。これは、老子の言葉「足るを知る者は富む」にも通じる考え方です。
この「足るを知る」という思想は、現代社会における私たちの価値観と対比すると、より深く響きます。現代社会は往々にして、より多くを所有し、より高い地位を得ることを幸福の基準としがちです。しかし、喜助の物語は、物理的な豊かさとは異なる場所に真の心の安らぎや満足が存在しうることを示唆します。彼の貧困の中での満足と、弟を苦しみから解放した後の平静さは、死の影が常に付きまとう人生において、何をもって幸福とするか、何に価値を見出すかという人生観の根幹に関わる問いを投げかけます。死を前にした弟の苦しみ、そしてそれを救った喜助の心境は、私たちが日々の生活で追求しているものが本当に価値あるものなのかどうかを問い直すきっかけとなります。
『高瀬舟』が人生観に与える示唆
森鴎外の『高瀬舟』は、安楽死という極めて重いテーマを扱いながらも、感情的な扇動に走ることなく、冷静かつ深く人間の内面を描き出しています。喜助の行為と彼の心境、そして庄兵衛の困惑を通して描かれる「死」は、私たちに以下のようないくつかの示唆を与えます。
第一に、死は単なる終焉ではなく、状況によっては苦痛からの解放や、難しい倫理的選択の結果として現れうるという現実です。これは、私たちが死というものを画一的に捉えるのではなく、個々の状況や人間の尊厳と結びつけて考えることの重要性を示唆します。
第二に、法や社会規範だけでは捉えきれない人間の倫理の領域が存在するということです。喜助の行為は法的には罪ですが、その動機や背景にある苦しみは、私たちに普遍的な善悪の基準について再考を促します。
第三に、「足るを知る」という思想が、人生における幸福や価値観のあり方について深い示唆を与えることです。物質的な豊かさだけではない心の充足が、死の影に怯えることなく、穏やかに生きるための基盤となりうることを、喜助の姿は静かに語りかけています。
『高瀬舟』が描く「死」は、私たち自身の生に対する向き合い方、他者の苦しみへの感受性、そして真の幸福とは何かという問いを深く内省するきっかけを与えてくれるのです。作品を読み終えた後、高瀬舟に乗る喜助と庄兵衛の姿は、私たちの心の中で、倫理と人生についての静かな問いかけとして残り続けることでしょう。